Impacts des oxydes d’azote

On considère les oxydes d’azote comme nocifs pour la santé. En Europe, 8 à 27% de la population urbaine vit dans des zones à forte teneur en NO₂. Les effets négatifs du NO₂ touchent plus particulièrement les personnes qui travaillent en plein air ou y pratiquent des activités. 

• Une exposition de courte durée à de fortes concentrations d’oxyde d’azote peut causer des maladies des voies respiratoires et des inflammations. 
• Sur une plus longue période, on peut développer des maladies chroniques comme le cancer des poumons et des accidents vasculaires cérébraux. En outre, le risque de maladies cardiovasculaires et de malformations augmente chez les nouveau-nés. 

Une étude de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) a révélé que 10% des enfants vivant jusqu’à 200 mètres d’une autoroute présentent des symptômes d’asthme et de maladies pulmonaires.

Le dioxyde d’azote tue chaque année des dizaines de milliers de personnes en Europe, bien plus que les accidents de la route: d’après une étude de l’Agence européenne pour l’environnement, l’exposition prolongée au dioxyde d’azote a causé près de 75’000 décès anticipés sur tout le continent en 2012. 

Pour la Suisse et pour la même année, cette étude chiffre à 950 les décès anticipés par ce poison respiratoire inodore et invisible. 

L’oxyde d’azote retombe dans les forêts avec la pluie, s’y dépose en poussières fines ou s’y répand sous la forme d’ammoniac gazeux. Cela peut causer une surfertilisation qui menace les forêts et les prairies naturelles, les pelouses sèches, les landes alpines, les hauts et bas-marais ainsi que les espèces végétales adaptées aux espaces vitaux pauvres en éléments nutritifs. 

Un surplus d’oxyde d’azote provoque une croissance accélérée, mais malsaine des arbres. Ils ont des aiguilles ou des feuilles plus fragiles et deviennent vulnérables aux ravageurs. Avec un bois moins dense et moins stable, les arbres sont faibles; ils cassent ou tombent plus facilement. 

Le dioxyde d’azote (NO₂) réagit avec le radical libre HO dans la troposphère pour se transformer en l’acide nitrique, composant principal des pluies acides. Les bâtiments – en particulier les monuments en molasse comme les cathédrales de Fribourg et Lausanne – ainsi que différents matériaux en souffrent: les pluies acides attaquent les façades et peuvent causer des dommages considérables. 

L’Office fédéral de l’environnement (OFEV) évalue les coûts à plusieurs milliards de francs, pris en charge par la collectivité. 

La pollution atmosphérique par l’ozone au sol (un produit du NO₂), contribue à des pertes de revenus pouvant atteindre 15% dans l’agriculture. Rien que dans le canton Zurich, on a estimé à 11 millions de francs les dommages liés à des pertes de récoltes en 2016. 

En 2015, la pollution atmosphérique a coûté 11 milliards de francs en Suisse.